常香玉像。新華社發
常香玉2004年被追授“人民藝術家”榮譽稱號。2009年當選“100位新中國成立以來感動中國人物”。榮獲“最美奮斗者”“全國勞動模范”“全國優秀文藝工作者”稱號。
“戲比天大”是常香玉一生的座右銘，她視藝術為生命，始終懷著對民族戲曲藝術的熾熱情感，將畢生精力貢獻給了中國民族戲曲事業。她讓豫劇影響力不斷擴大，不僅唱遍黃河兩岸、大江南北，而且走出了國門，擁有億萬觀眾和戲迷。
常香玉原名張妙玲，1923年生于河南鞏義，9歲起隨父學藝，練就了“吐字重而不死，輕而不飄”的絕功。
她博采眾家之長，集豫劇之大成，把豫東、豫西、祥符、沙河、高調等五大豫劇聲腔派系熔于一爐，而且廣泛采擷了河南曲劇、越調、京劇、昆劇、河北梆子及河南墜子等劇種和曲藝的聲腔技巧，形成了深受廣大群眾喜歡的常派藝術。
常香玉生活十分簡樸。那座不起眼的小平房，一住就是17個年頭。她一輩子很少穿新衣服，衣服總是補了又補，縫了又縫，枕頭是用舊衣服裹的。離開人世時，她穿的仍是平生最喜歡的一套舊衣服。
1951年夏，全國掀起抗美援朝的熱潮。常香玉賣掉了劇社的運輸卡車，取下金戒指，拿出多年積蓄，作為捐獻義演的基金。半年時間里，她帶領香玉劇社走遍了大半個中國，義演捐款金額達15.2億余元，完成了捐獻一架戰斗機的任務。
唱戲先做人、無德藝不立，德藝雙馨是常香玉一生的追求。常香玉和她領導的劇團一直堅持“三三三制”演出：三個月在農村，三個月在工礦，三個月在部隊，為最基層的觀眾巡回演出。
只要是為人民而演，哪怕是病得很重，她都要拖著病軀趕來。2003年底，80歲的常香玉身患癌癥在北京住院。當得知奧林匹克中心工地有一場專門慰問河南農民工的演出，她拔掉輸液管，戴上發套遮掩住化療后稀疏的頭發，在家人的攙扶下登上舞臺：“只要站得起來，我就要來現場，哪怕說幾句話也行。”不顧身體虛弱，她清唱了一段《柳河灣》，成為她一生舞臺生涯的絕唱。
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